15.·Eliot·(1/3)

距离舞会开场只有十分钟了。

身着华服的女子们一个接一个地在她们的丈夫或监护人①的陪伴下缓步走下楼，来到与舞会厅相连接的前厅里，一时间目之所见皆是衣香鬓影，珠光宝气。乔治以及其他年轻的贵族男子们早就熄灭了雪茄，离开窗边去执行他们此刻应尽的职责——比如以监护人的身份将自己的妹妹介绍给参加舞会的来宾。低低的说话声充斥于耳，如同一千只蜜蜂在温柔地拉着圆舞曲一般，艾略特心想。

为了照顾那些只穿着薄薄的绸缎长裙的女士们，先前大开的窗户此时已经紧紧关上，壁炉里添加了更多的木柴，火焰哔哩啪啦烧得正旺——在这初秋凉爽的天气里对艾略特来说还是过于闷热了一些。他调整了一下被萨缪尔系得有点紧的领结，迈腿向范德比尔特太太走去。

“不知我是否有这个荣幸，能将我的名字放在康斯薇露小姐的第一支舞上？”向范德比尔特太太恭敬地一鞠躬以后，艾略特询问道，对方略微惊讶与为难的神色对他而言就如同一本摊开的书，清清楚楚地写着对方所有的想法——看来范德比尔特太太原本恐怕是想将这支舞留给阿尔伯特，然而艾略特作为主办这支舞会与乡间宴会的主人家的儿子，他的要求几乎是不可能被拒绝的。于是，几秒种后，范德比尔特太太脸上的神色就化为一个谄媚的笑容，“当然，艾略特勋爵。”她递上了康斯薇露的舞会卡与羽毛笔，看着艾略特龙飞凤舞地在上面签下自己的名字，“这将是小女的荣幸。”

站在范德比尔特太太身后，对这一切毫无话语权的康斯薇露有几秒看上去似乎想要说点什么，但她还是保持了沉默。然而，她探究地看向艾略特的眼里有一种奇异的光芒，是他从未在任何其他女性身上见到过的。这光芒让其余一屋子的贵妇小姐——甚至是那些如同她一般来自美国的富有女继承人——都黯然失色，如同一颗钻石滚进了铺满鹅卵石的沙滩上一样。她的脑子里在想什么？艾略特忍不住思考着，没有注意自己的目光落在了何处。她究竟有着一个怎样的灵魂，才能让她如此的与众不同，哪怕不发一言也能让人感觉到她是这间屋子里唯一不同的存在？

下一秒，他就看见康斯薇露咬牙切齿不出声地对他喊了一声“堕落者②”。他这才发现自己的眼神一直集中在对方锁骨以下的某个部位上。

也许只是我的错觉吧。艾略特心想，抱歉地冲对方笑了笑，转身离开了。

通常而言，乡间舞会的第一支舞该由女主人与到场宾客中地位最高的男士开舞。因此，当乐队指挥接到艾略特母亲的示意以后，便带领着乐手奏响了舞会的第一个音符，贝德福德公爵牵着北安普顿夫人的手，将她领到了舞池的中央——阿尔伯特也能算得上是在场宾客中地位最高的一员，还有罗克斯堡公爵，亨利·恩尼斯-科尔（　y　r），然而从年龄上他们都被已近中年的贝德福德公爵打败了。紧接着艾略特的父亲，北安普顿勋爵也牵着贝德福德公爵夫人的手下场了——于是艾略特站起身，向康斯薇露走去，接下来要入场的就是他了。

“不知我能有这个荣幸与您一同跳这支舞，康斯薇露小姐。”艾略特弯下了腰，将手伸给了对方，同时注视着她，康斯薇露则还以一个还算像样的屈膝礼。她看上去有些惊讶。当艾略特领着她向舞池走去的时候，他听到她小声问道，“就算你已经在我的舞会卡上签字了，你也要询问我的同意才能跟我跳舞吗？”

“这是礼仪，康斯薇露小姐。”艾略特轻声回答，一只手扶住了康斯薇露盈盈一握的腰肢，“您该知道这一点的。”

“我当然知道，”对方立刻回答，迅速得甚至有些可疑，“我只是想确认一下我是否具有拒绝的权力罢了。毕竟，又不是我亲自决定我的舞伴能够是谁。”

“至少就这一支舞而言，没有，康斯薇露小姐。”艾略特凑近了些，低声说道，“但拒绝别的男人将手放在您的大腿上这一权力，您是有的，只是您不愿